Nouvelles en anglais

Commence par « The Gift of the Magi » (Le Cadeau des rois mages), « The Last Leaf » (La Dernière Feuille) ou « The Cop and the Anthem ». Ce sont ses textes les plus célèbres et leur vocabulaire est plus accessible que celui des histoires de cow-boys ou d'escrocs. Tu peux piocher dans le recueil dans n'importe quel ordre, aucune histoire ne dépend d'une autre.

Non, chaque nouvelle est complètement indépendante avec ses propres personnages. En réalité, il vaut mieux éviter de les lire à la suite comme un roman, sinon tu vas vite deviner l'astuce des fins à surprise. Lis-en une ou deux de temps en temps, en alternant les histoires new-yorkaises et celles du Sud.

C'est un dénouement ironique où les efforts du personnage principal produisent exactement l'inverse de ce qu'il cherchait, mais souvent avec une touche de tendresse. Toute la nouvelle est construite pour préparer ce retournement dans les dernières lignes sans que tu t'en rendes compte. L'effet repose sur un détail glissé l'air de rien au début du texte.

Oui, William Sydney Porter (son vrai nom) a commencé à publier sous le pseudonyme d'O. Henry alors qu'il purgeait une peine pour détournement de fonds dans une prison de l'Ohio. C'est là qu'il a écouté les récits des petits malfrats et des perceurs de coffres-forts qui peuplent ses nouvelles. Il a gardé ce nom de plume à sa sortie pour cacher son passé judiciaire.

C'est O. Henry lui-même qui a inventé le terme « banana republic » dans ses nouvelles réunies sous le titre Cabbages and Kings. Avant la prison, il s'était enfui au Honduras pour échapper à la justice américaine et y avait observé l'influence des compagnies fruitières sur la politique locale. Tu retrouveras ces histoires tropicales au milieu des récits américains.

La difficulté ne vient pas de la longueur des phrases, mais des jeux de mots constants et de l'argot des années 1900. O. Henry adore faire parler des gens de la rue avec leur prononciation exacte, puis utiliser trois mots ultra-littéraires dans la phrase suivante pour faire sourire. Si tu n'as pas un très grand vocabulaire, tu comprends ce qui se passe, mais tu passes à côté d'une blague sur deux.

On surnomme souvent O. Henry le Maupassant américain à cause de ses nouvelles à chute, notamment en comparant « Le Cadeau des rois mages » à « La Parure ». La différence, c'est que Maupassant est froid et cruel envers ses personnages, tandis qu'O. Henry garde une sympathie chaleureuse pour ses fauchés et ses amoureux. Chez l'Américain, l'ironie du sort fait sourire plutôt que grincer des dents.

C'est dans « The Ransom of Red Chief » (La Rançon du chef indien), l'une des histoires les plus drôles du recueil. Deux petits escrocs enlèvent le fils d'un notable d'une petite ville pour demander une rançon, mais le gamin est tellement infernal qu'il leur mène la vie dure dans leur cachette. L'idée a été reprise des dizaines de fois au cinéma, notamment dans Maman, j'ai raté l'avion.

Si tu cherches des personnages complexes qui évoluent lentement ou du réalisme sombre, tu vas vite décrocher. O. Henry écrit comme un caricaturiste de journal : il croque une situation en quatre pages, place son bon mot et passe à la suite. C'est brillant à petites doses, mais répétitif si tu cherches la profondeur d'un roman.