Histoires comme ça en anglais

Le titre vient de la façon dont la fille de Kipling, Josephine, exigeait qu'on lui raconte ses histoires du soir. Il fallait les dire « just so », c'est-à-dire exactement de la même manière, au mot près, sans rien changer d'une fois sur l'autre. Si Kipling modifiait une seule syllabe, l'enfant le corrigeait aussitôt.

Ce sont deux recueils totalement indépendants écrits par le même auteur, sans personnages communs. Alors que Le Livre de la jungle suit le destin dramatique de Mowgli avec un ton souvent sérieux, Histoires comme ça s'adresse à des enfants plus jeunes avec des contes courts, drôles et sans danger réel. Tu peux lire l'un sans avoir lu l'autre.

Non, tu peux les lire dans l'ordre qui te plaît car presque chaque histoire est autonome. La seule exception concerne les deux contes avec la petite Taffimai (« Comment fut écrite la première lettre » et « Comment fut fait le premier alphabet »), où il vaut mieux lire celui sur la lettre avant celui sur l'alphabet. Si tu veux commencer par les plus connus, va directement à « L'Enfant d'éléphant » ou « Le Chat qui s'en allait tout seul ».

Dans le conte, les éléphants n'avaient au départ qu'un petit nez noir de la taille d'une botte, incapable de ramasser quoi que ce soit. Poussé par son insatiable curiosité, un jeune éléphant part jusqu'au fleuve Limpopo pour demander au crocodile ce qu'il mange au dîner. C'est leur rencontre au bord de l'eau qui va transformer son nez pour toujours.

Le conte « Le Chat qui s'en allait tout seul » est le plus célèbre du recueil après celui de l'éléphant. Il raconte comment la Femme apprivoise tour à tour le Chien, le Cheval et la Vache dans sa caverne, tandis que le Chat refuse de perdre sa liberté tout en voulant le lait chaud et la place près du feu. Tout le récit tourne autour du pacte rusé qu'il finit par conclure avec elle.

« O Best Beloved » (souvent traduit par « Mieux-Aimée » en français) désigne à l'origine Josephine, la fille aînée de Rudyard Kipling. C'est pour elle qu'il a inventé ces histoires à voix haute lors de leurs séjours aux États-Unis et en Afrique du Sud. Josephine est morte d'une pneumonie en 1899 à l'âge de six ans, trois ans avant la publication du livre.

Non, Kipling a inventé ces contes lui-même, même s'il s'inspire de la forme traditionnelle des récits d'origine (les contes étiologiques). Les lieux comme le fleuve Limpopo ou le désert de Karoo viennent de ses propres voyages en Afrique du Sud et en Inde. L'esprit, les blagues et les explications absurdes sont entièrement de son cru.

Le livre garde sa saveur à l'âge adulte parce que Kipling écrit à deux niveaux : l'histoire d'animaux pour l'enfant, et le jeu constant sur la langue anglaise pour l'adulte qui lit à voix haute. L'humour repose sur l'ironie pince-sans-rire et le détournement du style solennel des mythes. En revanche, si tu cherches une vraie tension dramatique ou de la psychologie, tu risques de t'ennuyer.

Ces contes n'ont jamais fait l'objet d'un grand long-métrage Disney comme Le Livre de la jungle, mais ils ont souvent été adaptés en courts-métrages d'animation. Dès 1936, le réalisateur soviétique Dmitri Babitchenko a adapté « L'Enfant d'éléphant », suivi par plusieurs séries télévisées britanniques et françaises. Ces dessins animés gardent l'intrigue mais perdent souvent les jeux de mots du texte anglais.