Trois hommes dans un bateau en anglais

En anglais, le sous-titre officiel est « (To Say Nothing of the Dog) », souvent traduit en français par « sans parler du chien » ou parfois complètement omis sur les couvertures françaises. En russe, ce sous-titre a été intégré au titre principal, ce qui explique pourquoi beaucoup de lecteurs le cherchent sous cette forme longue. Dans le livre, le chien en question est Montmorency, un fox-terrier qui participe à toutes les étapes du voyage.

Oui, le livre s'inspire directement des sorties en bateau que Jerome K. Jerome faisait sur la Tamise avec ses deux vrais amis, George Wingrave (George dans le livre) et Carl Hentschel (Harris). Leurs métiers et leurs habitudes de célibataires londoniens viennent de leur propre quotidien des années 1880. En revanche, le chien Montmorency est une pure invention de l'auteur, qui n'avait pas de terrier à cette époque.

Jerome K. Jerome avait conçu au départ un véritable guide touristique et historique intitulé « L'Histoire de la Tamise », ponctué de quelques anecdotes amusantes pour détendre le lecteur. Son éditeur a trouvé les passages sérieux ennuyeux et lui a demandé d'écrire davantage de scènes comiques tout en coupant l'histoire. Il reste pourtant dans le texte final plusieurs pages descriptives sur les villages, les abbayes et les rois d'Angleterre, qui témoignent de ce projet initial.

Oui, l'auteur a publié en 1900 une suite intitulée « Trois hommes en balade » (Three Men on the Bummel), où les trois mêmes amis, un peu plus âgés et désormais mariés pour certains, partent faire du vélo en Allemagne. Les deux romans sont totalement indépendants et tu n'as pas besoin du second pour clore le premier. Le premier tome sur la Tamise reste de loin le plus connu et le plus lu des deux.

Oui, les trois compagnons atteignent bien Oxford, mais la météo change la tournure de leur trajet retour. Sans dévoiler la dernière scène, sache que leur détermination de rameurs est mise à rude épreuve par plusieurs jours de pluie froide ininterrompue. La conclusion reste fidèle à la mauvaise foi qui caractérise les personnages depuis le premier chapitre.

Dans le roman, ses amis l'appellent uniquement « J. », initiale de Jerome, l'auteur lui-même. Contrairement à Harris (inspiré de Carl Hentschel, rebaptisé William Samuel Harris dans le texte) et à George, le narrateur garde l'initiale de son créateur. C'est lui qui se charge de la narration et se décrit comme un travailleur acharné entouré de deux paresseux.

Les trois amis ne montent dans leur embarcation à Kingston qu'au chapitre 5. Les quatre premiers chapitres racontent leur diagnostic médical imaginaire, le débat sur le choix entre la mer et la rivière, puis l'interminable préparation des valises et des provisions à Londres. Beaucoup des scènes les plus célèbres, comme celle de l'oncle Podger accrochant un tableau ou l'histoire des fromages dans le train, se trouvent d'ailleurs dans ce préambule avant le départ.

La plupart des films, comme la version britannique de 1956 ou le téléfilm russe de 1979, ajoutent une intrigue amoureuse avec des passagères rencontrées sur le fleuve pour donner un fil conducteur au scénario. Dans le livre de 1889, il n'y a aucune romance : les trois hommes voyagent seuls entre célibataires du début à la fin. La mini-série de la BBC de 1975 écrite par Tom Stoppard est l'une des rares adaptations à respecter l'absence d'intrigue sentimentale et le rythme digressif du texte.

Tout le comique repose sur un décalage entre des incidents minuscules (ouvrir une boîte d'ananas, démêler une corde) et un style d'écriture ampoulé, digne d'une épopée tragique. Si on lit trop vite en cherchant une action qui avance, on se heurte à des apartés de trois pages qui cassent le récit principal. C'est un livre qui se lit par petits épisodes plutôt que d'une traite pour connaître la fin.