Narrazione della vita di Frederick Douglass, uno schiavo americano, scritta da lui stesso in inglese

È un'autobiografia reale al cento per cento. Frederick Douglass la pubblicò nel 1845 includendo i veri nomi dei suoi ex padroni e dei luoghi nel Maryland. Lo fece proprio perché, quando parlava in pubblico contro la schiavitù, molti non credevano che un uomo così istruito ed eloquente fosse stato davvero uno schiavo.

Nell'America del 1845 la testimonianza di un uomo nero non veniva presa sul serio dal pubblico bianco senza un garante. William Lloyd Garrison e Wendell Phillips erano due noti leader abolizionisti bianchi: le loro lettere servivano a certificare che Douglass esisteva davvero e aveva scritto il libro di suo pugno.

Inizia grazie a Sophia Auld, la moglie del suo padrone a Baltimora, che comincia a insegnargli l'alfabeto prima che il marito glielo proibisca. Da quel momento Douglass prosegue di nascosto per le strade della città: dà del pane ai ragazzini bianchi poveri in cambio di lezioni e si esercita a copiare le lettere segnate sul legname dei cantieri navali.

Edward Covey era un fittavolo noto come 'domatore di schiavi', a cui i padroni mandavano i giovani ribelli per spezzarne il carattere con il lavoro massacrante e la frusta. Il capitolo centrale racconta lo scontro fisico di due ore tra il sedicenne Douglass e Covey, il momento esatto in cui Douglass smette di avere paura e decide che non si lascerà più picchiare.

No, Douglass omette volontariamente i dettagli della sua fuga. Quando il libro uscì nel 1845 la schiavitù era ancora legale e spiegare il metodo usato avrebbe messo in pericolo le persone che lo avevano aiutato e chiuso quella via di fuga per altri schiavi. I dettagli li svelerà solo decenni dopo, a Guerra Civile finita, nella sua terza autobiografia.

Sì, ne ha scritte tre nel corso della vita: questa del 1845 è la prima, la più breve e la più letta. Nel 1855 pubblicò 'My Bondage and My Freedom' e nel 1881 'Life and Times of Frederick Douglass', ampliando il racconto agli anni successivi alla fuga e al suo lavoro politico.

Questo libro è completamente autonomo ed è quello che si studia nelle scuole e nelle università americane. Le opere successive sono molto più lunghe e riprendono gli stessi eventi giovanili aggiungendo i decenni della maturità, ma la forza diretta del racconto del 1845 resta unica.

Nei capitoli del libro Douglass attacca duramente i padroni che usavano la fede per giustificare la propria crudeltà, notando che quelli più devoti erano spesso i più spietati. Aggiunse l'appendice per chiarire ai lettori che non era contro il cristianesimo in sé, ma contro l'ipocrisia del cristianesimo schiavista americano.

È molto crudo, perché Douglass descrive senza filtri ciò che vedeva e subiva nelle piantagioni. Fin dal primo capitolo assistiamo a fustigazioni sanguinose, e più avanti vengono raccontati omicidi di schiavi rimasti del tutto impuniti. Non c'è compiacimento, ma la realtà fisica della schiavitù è mostrata per intero.

Non esiste un grande film hollywoodiano basato direttamente su questo testo, a differenza di quanto avvenuto per '12 anni schiavo' di Solomon Northup. Douglass compare però come personaggio storico in diversi film sulla Guerra Civile, come 'Glory', e in molti documentari dedicati alla sua vita.