Racconti in inglese

Inizia da «The Gift of the Magi» (Il dono dei Magi) o da «The Ransom of Red Chief» (Il riscatto di Capo Rosso). Il primo mostra il suo lato più tenero e malinconico, il secondo quello puramente comico; insieme ti fanno capire subito come funziona il suo stile.

No, i racconti sono del tutto indipendenti l'uno dall'altro. Fanno eccezione solo alcune storie della raccolta «Cabbages and Kings», ambientate in America Centrale, che condividono lo stesso sfondo e alcuni personaggi secondari.

Parla di una giovane coppia molto povera alla vigilia di Natale. Sia il marito che la moglie vogliono comprare un regalo speciale per l'altro e, per trovare i soldi, ciascuno decide in segreto di sacrificare il proprio bene più prezioso.

Sì, William Sydney Porter (il suo vero nome) iniziò a pubblicare con lo pseudonimo di O. Henry mentre scontava una pena in una prigione dell'Ohio per appropriazione indebita nella banca dove lavorava. Lì ascoltò i racconti di molti detenuti del West e di piccoli truffatori, che divennero poi il materiale per le sue storie.

L'espressione «repubblica delle banane» (banana republic) è stata coniata proprio da O. Henry. La usò per la prima volta nei racconti del ciclo «Cabbages and Kings» per descrivere l'immaginaria Anchuria, ispirata ai mesi che passò in Honduras da latitante.

Quasi tutti, tanto che in inglese questo tipo di finale a sorpresa viene spesso chiamato «O. Henry ending». Se ne leggi molti uno dopo l'altro, inizierai a cercare di indovinare il trucco già a metà storia; per questo conviene leggerne uno o due alla volta.

La brevità aiuta a non perdere il filo, ma O. Henry ama fare lo spiritoso con il vocabolario. Usa paroloni fuori posto per prendere in giro la vanità dei personaggi e riempie i dialoghi di gergo newyorkese di cent'anni fa, quindi ti capiterà spesso di dover dedurre il senso dal contesto.

È il soprannome che O. Henry dà a New York. Per lui la città moderna, con la sua metropolitana appena costruita, era piena di avventure bizzarre e incontri fatali proprio come la Baghdad delle «Mille e una notte».

Il più famoso è il film a episodi «La giostra umana» (O. Henry's Full House) del 1952, che adatta cinque racconti tra cui «L'ultima foglia» e «Il dono dei Magi», con attori come Marilyn Monroe e Charles Laughton. Le storie singole sono state rifatte decine di volte per la televisione e il teatro.