Zeit der Unschuld auf Englisch

Nein, May bekommt weit mehr mit, als Newland ihr über weite Strecken des Buches zutraut. Weil wir die Geschichte nur durch seine Augen erleben, halten wir sie anfangs wie er für oberflächlich und ahnungslos. Später zeigt sich, dass sie die Regeln ihrer Gesellschaft genau versteht und sehr gezielt einzusetzen weiß, ohne je laut zu werden.

Rechtlich wäre eine Scheidung im Amerika der 1870er-Jahre zwar möglich, aber sie würde Ellen und ihre gesamte Familie gesellschaftlich ruinieren. Ihr Mann droht zudem damit, unangenehme Vorwürfe öffentlich zu machen, sollte sie vor Gericht ziehen. Newland wird von ihrer Familie beauftragt, ihr genau dieses Risiko vor Augen zu führen, damit der Name der Familie sauber bleibt.

Ja, Edith Wharton erhielt 1921 für diesen Roman als erste Frau überhaupt den Pulitzer-Preis für Belletristik. Ironischerweise wollte die Jury den Preis ursprünglich an Sinclair Lewis für «Main Street» vergeben, doch der Beirat der Universität entschied sich stattdessen für Whartons Buch. Dass der Roman die gute alte Zeit eigentlich scharf kritisiert, hatten einige Juroren dabei offenbar überlesen.

Scorseses Verfilmung von 1993 mit Daniel Day-Lewis, Michelle Pfeiffer und Winona Ryder hält sich sehr eng an die Romanvorlage. Viele Dialoge und selbst Passagen des Erzähltextes wurden direkt als Voice-over aus dem Buch übernommen. Wer den Film kennt, findet im Buch vor allem noch mehr Einblicke in Newlands innere Ausreden und die genauen Verwandtschaftsverhältnisse der New Yorker Familien.

Das letzte Kapitel springt viele Jahre in die Zukunft und zeigt Newland als älteren Mann mit seinem erwachsenen Sohn in Paris. Diese zeitliche Distanz macht deutlich, wie sehr sich die gesellschaftlichen Regeln zwischen den 1870er-Jahren und der neuen Generation verändert haben. Warum Newland dort am Ende genau so handelt, wie er es tut, ergibt sich direkt aus der Art, wie er sein ganzes Leben lang geliebt und gedacht hat.

Es ist ebenso sehr eine scharfe Gesellschaftssatire wie eine Liebesgeschichte. Die romantische Spannung zwischen Newland und Ellen steht zwar im Zentrum, aber Wharton nutzt sie vor allem, um die Doppelmoral und die unsichtbaren Machtmechanismen der New Yorker Oberschicht offenzulegen. Wer nur romantische Szenen sucht, wird merken, dass soziale Zwänge hier fast jede Begegnung bestimmen.

Die Handlung ist erfunden, aber die Welt im Buch ist genau das Milieu, in dem Edith Wharton selbst aufgewachsen ist. Sie stammte aus einer der alten New Yorker Familien der 1860er- und 1870er-Jahre und kannte die Kleiderordnungen, Opernabende und ungeschriebenen Gesetze aus eigener Erfahrung. Auch das Gefühl, in einer konventionellen Ehe festzustecken und in Europa freier atmen zu können, spiegelt Teile ihrer eigenen Biografie wider.

Der Titel ist ironisch gemeint und stammt von einem Gemälde von Joshua Reynolds, das ein kleines Mädchen im weißen Kleid zeigt. Im Roman steht diese «Unschuld» für die künstliche Ahnungslosigkeit, die von jungen Frauen wie May erwartet wird, aber auch für eine Gesellschaft, die unangenehme Wahrheiten einfach totschweigt. Wharton zeigt, wie diese gepflegte Fassade benutzt wird, um alles Störende auszugrenzen.

Die ersten drei bis vier Kapitel verlangen am meisten Geduld, weil dort sehr viele Familiennamen, Verwandtschaftsgrade und gesellschaftliche Rituale auf einmal eingeführt werden. Sobald Newland und Ellen ihre ersten längeren Gespräche unter vier Augen führen, tritt dieses Geflecht aus Namen in den Hintergrund und der persönliche Konflikt übernimmt die Führung.

Nein, der Roman steht komplett für sich allein und hat keine Vorgeschichte oder Fortsetzung. Wenn du nach der Lektüre in derselben Welt weiterlesen möchtest, bietet sich «The House of Mirth» (Das Haus der Freude) an, das im selben New Yorker Milieu spielt, aber einige Jahrzehnte später angesiedelt ist.