Das Bildnis des Dorian Gray auf Englisch

Wilde lässt die meisten von Dorians Verfehlungen absichtlich im Dunkeln, abgesehen von seinem grausamen Verhalten gegenüber Sibyl Vane, dem Besuch in Opiumhöhlen und einer späteren Bluttat. Man erfährt vor allem aus Gerüchten der Londoner Gesellschaft, dass junge Männer durch seinen Einfluss ruiniert werden und Frauen ihren Ruf verlieren. Wilde hat das so gelöst, damit jeder Leser sich seine eigenen Vorstellungen von Dorians Abgründen macht.

Als die Geschichte 1890 zuerst in einer Zeitschrift erschien, lösten die deutlichen homoerotischen Untertöne und die unmoralischen Ansichten der Figuren einen Skandal in der britischen Presse aus. Schon der Zeitschriftenherausgeber strich vor dem Druck eigenmächtig rund fünfhundert Wörter, ohne Wilde zu fragen. Für die Buchausgabe von 1891 überarbeitete Wilde den Text selbst noch einmal, milderte einige Stellen ab und fügte sechs neue Kapitel sowie das bekannte Vorwort hinzu.

Ja, bei den Prozessen im Jahr 1895 las die Gegenseite Passagen aus dem Roman vor, um Wilde unmoralisches Verhalten und Homosexualität nachzuweisen. Besonders die ungekürzte Zeitschriftenfassung von 1890 diente den Anwälten als vermeintlicher Beweis für seine Lebensweise. Wilde verteidigte sich im Zeugenstand mit dem Argument, dass ein Kunstwerk weder moralisch noch unmoralisch sei, sondern nur gut oder schlecht geschrieben.

Das elfte Kapitel hat fast keine äußere Handlung, sondern beschreibt über viele Seiten hinweg Dorians Sammlungen von Parfüms, Musikinstrumenten, Edelsteinen und kirchlichen Gewändern. Es dient dazu, das Verstreichen von fast zwanzig Jahren zu zeigen, in denen Dorian versucht, sein Gewissen durch sinnliche Reize zu betäuben. Wer dort hängenbleibt, kann die Aufzählungen querlesen, denn direkt im zwölften Kapitel, an Dorians 38. Geburtstag, nimmt die eigentliche Handlung wieder volle Fahrt auf.

Im Roman hat das Buch keinen Titel, aber es ist stark an den französischen Roman »Gegen den Strich« (À rebours) von Joris-Karl Huysmans aus dem Jahr 1884 angelehnt. Wilde bestätigte später selbst, dass er beim Schreiben an dieses Werk der französischen Dekadenzliteratur gedacht hatte. Wie Dorians Buch handelt auch Huysmans' Roman von einem übersättigten Aristokraten, der sich in eine künstliche Welt aus Schönheit und seltenen Dingen zurückzieht.

Nein, im Buch taucht kein Teufel auf und es gibt auch keinen formellen Pakt mit übernatürlichen Mächten. Dorian spricht vor dem fertigen Gemälde lediglich ein verzweifeltes Gebet oder einen Wunsch aus, dass das Bild an seiner Stelle altern möge. Warum dieser Wunsch in Erfüllung geht, wird im gesamten Roman nicht übernatürlich erklärt, sondern einfach als gegebene Tatsache behandelt.

Standardmäßig wird heute fast immer die erweiterte Buchfassung von 1891 gelesen, auf der auch unsere Ausgaben basieren. Sie enthält die Figuren rund um Sibyl Vanes Familie, etwa ihren Bruder James Vane, die in der kürzeren Zeitschriftenfassung von 1890 noch gar nicht vorkamen. Erst durch diese Ergänzungen bekommt die zweite Hälfte des Romans ihren Verfolgungs- und Spannungsbogen.

Die meisten Filme machen aus der Vorlage einen direkten Horrorfilm und zeigen ausführlich jene Ausschweifungen und Morde, die Wilde im Buch nur andeutet. Oft werden auch neue Liebesgeschichten erfunden – im Film von 2009 bekommt Dorian zum Beispiel eine Liebesbeziehung mit der Tochter von Lord Henry, die es im Roman gar nicht gibt. Im Buch steht viel stärker das psychologische Dreieck zwischen Dorian, dem Maler Basil und Lord Henry im Mittelpunkt.

Wer Freude an geistreichen Wortgefechten, Gesellschaftskritik und psychologischem Verfall hat, kommt hier voll auf seine Kosten. Wer dagegen eine klassische Gruselgeschichte mit schnellem Tempo sucht, wird sich an den langen Salon-Gesprächen und den Kunstbeschreibungen reiben. Es liest sich über weite Strecken eher wie ein philosophischer Kammerspiel-Roman mit einem einzigen unheimlichen Element als wie ein Schauerroman.