Bericht über das Leben von Frederick Douglass, einem amerikanischen Sklaven auf Englisch

Ja, es ist seine eigene Autobiografie, die er 1845 veröffentlichte. Weil viele Zeitgenossen im Norden kaum glauben konnten, dass ein ehemaliger Sklave so gewählt sprechen und schreiben konnte, nannte Douglass im Buch echte Namen von Orten, Schiffen und Sklavenhaltern als Beweis. Das machte das Buch glaubwürdig, brachte ihn aber auch in Gefahr, wieder eingefangen zu werden.

Er verschweigt die genauen Details seiner Flucht im elften Kapitel ganz bewusst, um die Menschen zu schützen, die ihm geholfen haben. Außerdem wollte er verhindern, dass Sklavenhalter die Fluchtwege durchschauen und für andere Versklavte blockieren. Erst Jahrzehnte später, nach dem Ende der Sklaverei, hat er in einer späteren Autobiografie erzählt, wie er als Matrose verkleidet mit dem Zug und Dampfschiff entkam.

Dieser erste Bericht von 1845 ist der beste Einstieg, weil er am direktesten und dichtesten geschrieben ist. Seine späteren Bücher 'My Bondage and My Freedom' (1855) und 'Life and Times of Frederick Douglass' (1881) erweitern die Geschichte um sein späteres Leben als Politiker, sind aber deutlich umfangreicher. Wer verstehen will, warum Douglass berühmt wurde, fängt mit dem Text von 1845 an.

Edward Covey war ein Kleinbauer, zu dem Douglass geschickt wurde, um seinen Widerstandswillen zu brechen. Im zehnten Kapitel kommt es zu einer stundenlangen körperlichen Auseinandersetzung zwischen den beiden, die Douglass als den psychologischen Wendepunkt seines Lebens beschreibt. Ohne das Ende vorwegzunehmen: In dieser Szene entscheidet sich, ob Douglass innerlich ein Sklave bleibt oder nicht.

Anfangs brachte ihm seine Herrin Sophia Auld in Baltimore das Alphabet bei, bis ihr Mann es streng verbot, weil Bildung Sklaven unbrauchbar mache. Danach tauschte Douglass auf der Straße Brot gegen Leseunterricht bei armen weißen Nachbarskindern ein. Zum Schreibenlernen kopierte er Buchstaben, die Zimmerleute auf der Schiffswerft zur Markierung auf Holzbretter schrieben.

Es gilt als eines der wichtigsten historischen Zeugnisse über die Sklaverei aus der Sicht eines Betroffenen. Außerdem zeigt der Text sehr anschaulich, wie eng Lesen, Schreiben und persönliche Freiheit zusammenhängen. Da Douglass ein herausragender Stilist war, wird das Buch im Unterricht oft genutzt, um klassische Rhetorik und Argumentationstechnik zu analysieren.

Nein, '12 Years a Slave' basiert auf den Memoiren von Solomon Northup, einem frei geborenen Mann aus New York, der entführt wurde. Douglass hingegen wurde bereits als Sklave geboren. Zu Douglass' Leben gibt es vor allem Dokumentarfilme, aber keine große Hollywood-Verfilmung, die dieses Buch eins zu eins umsetzt.

Douglass hat erlebt, dass gerade diejenigen Sklavenhalter, die sich als besonders fromm ausgaben, ihre Grausamkeit mit der Bibel rechtfertigten. Weil ihm Kritiker deshalb vorwarfen, er sei gegen die Religion an sich, fügte er am Ende des Buches einen eigenen Anhang hinzu. Darin stellt er klar, dass er zwischen dem Christentum Christi und dem heuchlerischen Christentum der Sklavenhalter unterscheidet.

Es liest sich wie eine Mischung aus Augenzeugenbericht und politischer Rede, nicht wie ein Roman mit ausgemalten Dialogen. Douglass hält sich nicht lange mit Landschaftsbeschreibungen auf, sondern kommt schnell zum Punkt und analysiert sofort, was das Erlebte bedeutet. Wer dramatische Szenen mit viel wörtlicher Rede erwartet, wird den sachlichen, fast juristischen Ton stellenweise als nüchtern empfinden.