Betty und ihre Schwestern auf Englisch

Ältere deutsche Übersetzungen haben den Vornamen der dritten Schwester Beth in »Betty« geändert und sie im Titel nach vorn gestellt. In vielen deutschen Ausgaben wurden außerdem der erste Teil unter »Betty und ihre Schwestern« und der zweite Teil separat als »Junge Frauen« veröffentlicht. Neuere Übersetzungen kehren heute oft zum Originaltitel »Little Women« zurück.

Ja, der Roman ist stark autobiografisch geprägt und lehnt sich eng an Alcotts eigene Jugend mit ihren drei Schwestern in Concord, Massachusetts, an. Die Figur der Jo March ist der Autorin selbst nachempfunden, die ebenfalls schrieb, um ihre Familie finanziell über Wasser zu halten. Einige Details wie das stabile Einkommen durch den wohlhabenden Nachbarn hat Alcott jedoch weicher gezeichnet als in ihrer eigenen, oft bitterarmen Realität.

Jo liebt ihre Unabhängigkeit und merkt, dass sie und Laurie sich im Temperament zu ähnlich sind, um in einer konventionellen Ehe glücklich zu werden. Alcott wollte Jo ursprünglich überhaupt nicht verheiraten, gab aber dem Druck ihres Verlegers und der Leser nach – allerdings auf eine Weise, die nicht dem typischen Wunsch der Fans entsprach. Ihre Entscheidung im zweiten Teil zeigt, dass für sie Arbeit und geistige Partnerschaft vor gesellschaftlichem Glanz stehen.

Heutige englische Gesamtausgaben fassen zwei Bände zusammen, die 1868 und 1869 getrennt erschienen sind. Der erste Teil endet nach einem Jahr im Leben der Schwestern, während der zweite Teil (in Großbritannien oft »Good Wives« genannt) drei Jahre später einsetzt. Wenn du das komplette Schicksal der vier Mädchen kennen willst, liest du beide Hälften hintereinander in diesem einen Band.

Der Film von 2019 behält fast alle Szenen und Dialoge bei, verändert aber die Reihenfolge komplett, indem er die Kindheit und das Erwachsenenalter ständig gegeneinander schneidet. Im Buch liest du alles streng chronologisch von der Jugend bis ins Eheleben. Außerdem verknüpft der Film das Ende von Jo March direkt mit dem echten Leben von Louisa May Alcott und ihren Verhandlungen mit dem Verleger.

Im ersten Teil hat fast jedes Kapitel eine kleine moralische Lektion, weil die Mädchen versuchen, ihre Schwächen wie Jähzorn oder Eitelkeit abzulegen. Als roter Faden dient ihnen dabei das christliche Erbauungsbuch »Pilgrim's Progress«, das sie schon als Kinder nachgespielt haben. Es geht aber weniger um trockene Theologie als um praktische Selbstbeherrschung im Alltag, und die Mädchen scheitern dabei oft genug auf humorvolle Weise.

Viele Leser tun sich im ersten Drittel schwer, wenn eine ruhige Alltagsszene auf die nächste folgt und noch kein großer roter Handlungsfaden sichtbar ist. Sobald jedoch Lauries Freund John Brooke auftaucht und das Telegramm aus Washington eintrifft, bekommt die Geschichte deutlich mehr Gewicht und emotionale Dringlichkeit. In der zweiten Buchhälfte wechseln dann auch die Schauplätze nach New York und Europa.

Nein, »Little Women« (mit seinen beiden Teilen) erzählt eine vollständig abgeschlossene Geschichte über die vier Schwestern. »Little Men« und »Jo's Boys« wurden Jahre später geschrieben und drehen sich vor allem um die Kinder und Schüler der erwachsenen Schwestern. Du kannst nach diesem Buch problemlos aufhören, ohne dass Fragen offenbleiben.

Wer einen rasanten Plot, dunkle Familiengeheimnisse oder zynischen Humor sucht, wird mit den March-Schwestern wenig anfangen können. Das Buch nimmt häusliche Pflichten, Bescheidenheit und den Zusammenhalt der Familie vollkommen ernst. Wenn du mit der warmherzigen, manchmal braven Atmosphäre des 19. Jahrhunderts nichts anfangen kannst, wirkt der Text schnell altmodisch.