Short Fiction auf Englisch

Am besten startest du mit den bekanntesten Stücken wie «The Gift of the Magi», «The Last Leaf» oder «The Ransom of Red Chief». Die Erzählungen hängen inhaltlich nicht zusammen, du musst also keine feste Reihenfolge einhalten. Diese Klassiker zeigen seinen typischen Stil am klarsten und motivieren durch ihre prägnante Handlung.

In deutschen Schulen werden fast immer stark gekürzte und sprachlich vereinfachte Schulbuchfassungen einzelner Geschichten gelesen. Das hier vorliegende Original nutzt hingegen einen enormen Wortschatz mit viel New Yorker Slang um 1900 und ironisch-gehobener Ausdrucksweise. Die Handlung selbst ist leicht verständlich, aber die Originalvokabeln fordern auch sehr gute Leser heraus.

Nein, davon ist eher abzuraten, weil die Geschichten nach einem sehr ähnlichen Prinzip mit einer Schlusspointe gebaut sind. Wenn du zehn Stück am Stück liest, nutzt sich der Überraschungseffekt ab und du achtest nur noch auf den Trick am Ende. Lies lieber immer nur eine oder zwei Geschichten zwischendurch.

O. Henry war das Pseudonym von William Sydney Porter. Er begann unter diesem Decknamen zu schreiben, während er wegen Unterschlagung in einem Bundesgefängnis in Ohio saß, und wollte seine wahre Identität sowie seinen Ruf schützen. Den Namen behielt er auch nach seiner Freilassung in New York bei.

Ja, O. Henry hat den Ausdruck «banana republic» in seinem Geschichtenzyklus «Cabbages and Kings» geprägt, der in dieser Sammlung enthalten ist. Er verarbeitete darin seine eigene Zeit in Honduras, wohin er vor der amerikanischen Justiz geflohen war. Im Buch heißt das fiktive mittelamerikanische Land Anchuria.

Auf Deutsch heißt die Geschichte meistens «Das Geschenk der Weisen» (manchmal auch «Die Gabe der Weisen»). Mit den «Magi» sind die Heiligen Drei Könige aus der Weihnachtsgeschichte gemeint, die dem Jesuskind Geschenke brachten. Der Erzähler vergleicht das junge, arme Paar am Ende direkt mit diesen biblischen Figuren.

Die meisten sind humorvoll und ironisch, aber viele haben einen deutlich melancholischen oder rührseligen Unterton. In Erzählungen wie «The Last Leaf» geht es um schwere Krankheit und Aufopferung, während «The Ransom of Red Chief» reine Slapstick-Komik über eine missglückte Entführung bietet. Oft liegen Witz und Mitgefühl bei ihm sehr nah beieinander.

Die bekannteste Adaption ist der Episodenfilm «O. Henry's Full House» (deutsch: «Fünf Perlen») aus dem Jahr 1952. Er verfilmt fünf seiner berühmtesten Geschichten, darunter «The Cop and the Anthem» mit Marilyn Monroe in einer Nebenrolle und «The Gift of the Magi». Der Film hält sich eng an die Vorlagen, glättet aber den ironischen Ton des Erzählers etwas.

Wer lange, psychologisch tiefgehende Romane sucht, in denen man über hunderte Seiten mit einer Hauptfigur mitlebt, wird hier nicht glücklich. Die Figuren sind oft nur knapp skizziert, damit die Pointe am Ende präzise funktioniert. Auch Leser, die ein modernes, nüchternes Englisch ohne Wortspiele bevorzugen, tun sich mit seinem verspielten Stil oft schwer.